王永叩谢时,膝头的血痂蹭破了纱布。

  却仍笑得满脸褶子开花:

  “奴婢肝脑涂地,难报圣恩万一。”

  “郑爱卿。”

  朱厚熜指节敲了敲东厂督公的奏匣,道:

  “西直门外那处庄子,便赏给你做别业吧。”

  郑继敏浑身一震!

  那可是先帝赐给张太后的庄子,水田千亩,岁入万石。

  他喉间泛起腥甜,却硬是逼出泪来:

  “陛下如此厚待,臣唯有结草衔环!”

  “徐爱卿……”

  朱厚熜目光落在锦衣卫指挥使腰间的绣春刀上:

  “听说你长子善骑射?明日着他入羽林卫,随驾。”

  徐锋猛抬头,撞见皇帝眼底似笑非笑的光。

  忽然想起自己查办科场舞弊案时,曾私扣过主考官送的和田玉扳指。

  此刻后背冷汗浸透中衣,却还是朗声道:

  “犬子若敢负陛下,臣必亲手斩其首以谢天恩!”

  朱厚熜望着阶下三臣诚惶诚恐的模样,道:

  “记住,朕要的是忠臣,不是财奴。”

  “退下吧!”

  “微臣等告退!”

  王永退出门时,夜风吹得蟒纹曳撒猎猎作响。

  他摸着袖中皇帝新赐的鎏金指套,凉玉触感里还带着体温。

  这哪里是赏赐,分明是悬在脖子上的金锁链。

  远处钟鼓楼传来四更梆子,沉沉夜色里,梆子声惊起檐下栖鸟。

  烛影摇红中,三人袖中帕子已绞得透湿,指节因用力过度泛出青白。

  四更梆子的余韵还在夜空里游荡,三人相顾无言。

  唯有袖中汗巾绞了又绞,在这深宫里,每一次呼吸都似踩在刀刃上。

  谁也不知道,天明御前的那道圣谕,究竟是雷霆还是雨露。

  在这皇宫里当差,就像踩在刀尖上走路。

  谁也不知道哪句话说错、哪件事做错,就触怒了龙颜。

  要是惹得皇帝动了雷霆之怒,轻则抄家砍头,重则连累族人跟着遭难。

  ……

  翌日卯时三刻,晨雾未散。

  朱厚熜自暖阁中醒来,昨夜三位秀女柔荑轻捶的惬意尚留指尖。

  榻前金盆里的玫瑰露还浮着未散的香气。

  他由宦官服侍着披上明黄江牙海水龙袍,玉带轻束时,腰间玉佩撞出清越声响。

  宣政殿檐角铜铃随晨风轻晃,文武百官已列班如林。

  当鎏金御座上的明黄身影出现时,丹墀下顿时掀起山呼海啸般的“万岁”。

  声浪卷得殿内烛影摇曳。

  朱厚熜抬手虚按:“诸位爱卿,平身。”

  群臣起身时,朱厚熜忽然眯起眼。

  丹陛之下,除了常列的文臣蟒袍、武将甲胄,竟多了三抹格外醒目的玄色劲装。

  为首者身躯凛凛,正是镇守大同的老将王崇古。

  这位鬓角染霜的总兵官曾在雁门关外横刀立马,助他击溃三十万鞑靼铁骑;

  去年秋霜未降时,更率五万边军踏破瓦剌王庭,马蹄碾碎了北境的狼嚎。

  他目光微转,落在王崇古身侧的两人身上。

  左边那人是戚继光麾下的王如龙。

  曾在蓟州城头连斩十七名鞑靼勇士;

  右侧那位精瘦汉子,则是陈大成,也是戚继光的亲信。

  去年冬日在辽北雪原设伏,打得女真叶赫部丢盔弃甲。

  这二人本该在千里之外的辽东边关握枪守塞。

  此刻却出现在这金銮殿内,倒叫朱厚熜想起北疆边塞的朔风与孤烟。

  朱厚熜指尖摩挲着御座扶手的蟠龙纹,忽然轻笑一声。

  这三员大将骤然回京,倒像是给这朝堂添了几分边塞的肃杀之气。

  “这三人怎的突然返京?”

  朱厚熜指尖叩了叩御案,目光掠过丹陛下文武群臣头顶。

  案头堆着尺许高的黄绫奏折,墨香混着龙涎香在暖阁里氤氲。

  他忽然想起昨日午后司礼监呈来的文牍里,似有王阳明关于边将述职的折子。

  或许是连日批奏到子时,竟将这茬疏漏了。

  晨会伊始,杨廷和的蟒纹补子随身形起伏,声如洪钟地禀报着天下土地丈量进度:

  “南直隶已清丈七成,应天府隐田已查出三万顷......”

  杨一清紧随其后,谈及大明银行筹建进展。

  朱厚熜听着两位阁老的陈奏,目光却不时扫过阶下鹄立的三员武将。

  王崇古铠甲肩吞上的狮纹仍染着边塞黄沙……

  待海瑞激昂陈词罢贪腐案、张居正条陈完考成法新例后。

  王崇古才踏出班列,甲胄相撞声惊起檐下白鸽。

  老将单膝触地时,腰间酒葫芦轻晃。

  “启禀陛下,微臣王崇古率王如龙、陈大成回京述职。”

  老将声如裂石,殿内烛火竟晃了几晃,

  “北疆诸城已按新例整军备马,特来请陛下训示。”

  “平身吧。”

  朱厚熜抬手示意,目光扫过三人,道:

  “朕记得宣大粮仓该修缮了,王爱卿明日可带折子来暖阁细陈。”

  这“回京述职”的新制,原是朱厚熜允内阁所设的棋局。

  表面上是让镇守四方的封疆大吏回京歇脚领赏,实则暗藏玄机。

  待这些手握重兵的将领离开辖地,东厂的缇骑、西厂的番子、锦衣卫的暗桩便如蛛丝般潜入边镇。

  在兵营粮仓、市井坊间织就密网,细查他们是否有拥兵自重、贪墨渎职之举。

  这帝王心术,正如宣政殿檐角的铜铃。

  风吹时叮咚悦耳,细听却藏着金铁之音。

  此刻,王崇古三人躬身在丹墀之下,听着朱厚熜念出赏赐:

  “王崇古加太子太保,赐蟒纹补服;王如龙、陈大成各进一阶,赐白金百镒、良马十匹。”

  “三位爱卿戍边劳苦。”

  朱厚熜忽然抬手,命宦官捧上三坛御酒,续道:

  “朕今晚在谨身殿设接风宴,望卿等尽欢。”

  “臣等谢陛下隆恩!!”

  散朝时,杨廷和经过三人身边,袖中飘出半张纸角,上有朱笔批注:

  “宣府,大同屯田事,着锦衣卫详查。”

  王崇古垂眼避开,不知此刻的大同城,东厂的人是否已翻遍了他的帅帐。

  辽北的兵营里,西厂的番子又在查哪位偏将的家书。

  暮色漫上紫禁城时,谨身殿的鎏金兽首香炉已焚起龙涎香。

  朱厚熜看着阶下三人饮下御酒,忽然轻笑:

  “卿等可知,朕为何新设这述职之制?”

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